FC Emmen speelt al 25 jaar betaald voetbal. Een mijlpaal. Uiteraard is dat met ups en downs gegaan de afgelopen kwart eeuw. Wat echter als een paal boven water staat is dat de accommodatie van de betaald voetbal organisatie in de loop der jaren is meegegroeid en er vandaag de dag fantastisch uitziet. Het Univé Stadion aan het
Stadionplein 1 is een prachtig visitekaartje voor de club uit de Jupiler League en menige vereniging die op bezoek komt in Emmen kan daar met jaloerse blikken naar kijken.
Alfred Echten, lid van de raad van bestuur van Univé Dichtbij, sportfan en volger van FC Emmen, vindt het iedere keer bijzonder om telkens de naam Univé te lezen als hij in de buurt van of op het stadion is. ‘Univé en voetbal horen bij elkaar’, is de onomwonden mening van de 40- jarige inwoner van Ruinen. ‘Zolang voetbal volkssport nummer één blijft en Univé de grootste verzekeraar in de regio vind ik eigenlijk dat we aan deze sport verbonden moeten blijven.’
Echten begon zelf als jochie ooit te voetballen bij de vv Ruinen. Hij belandde al snel in het doel en was talentvol. De huidige zondag vierdeklasser bracht in die jaren heel wat keepertalenten voort. De jonge Echten schopte het zelfs tot de jeugd van de drentse selectie. ‘Mede door mijn studie heb ik op een gegeven moment voor het zaalvoetbal gekozen.’ Geen slechte keus, want de Ruiner doelman stond jarenlang onder de lat van de zaalvoetbaltak van hoofdklasser SC Joure. Onder de naam Terra Mode Haskerland keepte Echten lange tijd op eerste divisieniveau. ‘In die tijd heb ik geleerd dat je met een team een prestatie neer kan zetten. Je krijgt het niet voor niks en je moet discipline op kunnen brengen. Iets wat me nu nog altijd goed van pas komt in mijn werk bij Univé Dichtbij.’
Sinds 1998 is Echten werkzaam bij Univé. De laatste jaren was hij met Univé Drenthe/Overijssel werkzaam in Zuidwest Drenthe, rondom de hoofdvestiging in Emmen. Door een fusie binnen het bedrijf leidt Echten nu samen met collega Cor Ensing uit Oosterhesselen Univé Dichtbij vanuit hoofdvestiging Heerenveen. Van zeer nabij ziet Echten nu ook dat samenwerking tussen FC Emmen en sc Heerenveen steeds meer gestalte krijgt. Mede omdat het hoofdkantoor van Univé Dichtbij wel heel dicht bij het Abe Lenstra-stadion is gevestigd. ‘De samenwerking is volgens mij onontkoombaar. FC Emmen moet daar vooral van profiteren. Kijk naar het achterland van Heerenveen en dat van Emmen. Dat is niet te vergelijken. Neemt niet weg dat FC Emmen natuurlijk altijd een keer een uitschieter naar boven kan hebben. Kijk naar bijvoorbeeld Heracles. FC Emmen is één van de weinige Jupiler-clubs die nog nooit in de eredivisie heeft gespeeld. Misschien kan dat zo maar een keer gebeuren.’
Na de eeuwwisseling ging het met FC Emmen sportief gezien goed, maar financieel gezien werden de problemen steeds groter. Vanaf 2002 werd Univé stadionsponsor oftewel de naamgever van het voormalige stadion Meerdijk. De nieuwe naam werd Univé Stadion. ‘Het geeft je als bedrijf een enorme exposure’, weet Echten maar al te goed. ‘Overal in het stadion is te zien dat Univé naamgever van het stadion is. De naam is op een uitstekende manier verbonden aan FC Emmen. Als ik aan kom rijden op de rondweg van Emmen komt de naam Univé Stadion in de aankondigingen me al tegemoet. Dat is toch prachtig! Het is ook een vorm van maatschappelijke betrokkenheid op de manier dat Univé sponsort: dichtbij, betrokken en persoonlijk.’ Ondanks dat het hoofdkantoor van Univé Dichtbij in Heerenveen staat, blijft Alfred Echten FC Emmen bezoeken evenals de Univé adviseurs die iedere wedstrijd aanwezig zijn. ‘Mijn hoofdkantoor staat nu in Heerenveen dus zal ik ook bij de wedstrijden van de eredivisionist op de tribune zitten. Neemt niet weg dat ik zo vaak ik kan, blijf komen en ik altijd een meer dan geïnteresseerde volger van FC Emmen zal blijven.”
